वे दोनों एक रेस्टोरेंट में थे। लड़के ने कॉफी ऑर्डर की थी। लड़का चुप था। लड़की ने कहा

“पापा ने पूछा है कि अगर शादी करनी हो तो अभी बता दो।”

लड़के ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, चुप ही रहा। फिर लड़की ने कहा,

“चलो छोड़ो इस बात को। मैं अब ऐसा कोई सवाल नहीं करूँगी जिसका जवाब देने में तुम्हें परेशानी हो। अपने ऑफिस के बारे में कुछ बताओ।”

लड़के ने उसके चेहरे की ओर देखा तो उसे महसूस हुआ कि वह उससे कितना प्यार करती है। वह मुस्कुरा रही थी। लड़के ने कहा,

“मैं तुम्हें आज से नहीं, तब से जानता हूँ जब शायद मैं खुद को भी नहीं जानता था। अगर मैंने इस वक्त तुम्हारे सवाल का जवाब नहीं दिया, तो तुम घर जाकर कितनी देर तक रोती रहोगी, यह मैं जानता हूँ।” फिर उसने कहा, “एक सपना है मेरा और उस सपने में तुम हो, और तुम वहाँ बहुत खुश हो। मेरा वह सपना पूरा हो या न हो, लेकिन मैं तुम्हें हमेशा उस सपने वाली लड़की की तरह खुश देखना चाहता हूँ।”

लड़की ने उसकी आँखों में देखा, धीरे से सिर हिलाया और अपना हाथ उसके हाथ पर रख दिया। कॉफी आ गई थी, लेकिन दोनों में से कोई भी पीना नहीं चाहता था। फिर लड़के ने कहा,

“अपने पापा से कहना कि मैं मजबूर हूँ—यहाँ के रिवाजों से, परिवार की ज़िम्मेदारियों से।”

फिर उसने उसका हाथ अपने हाथ में लिया और कहा, “अगर मैं अपने दिल की सुनूँ तो आज ही तुमसे शादी कर लूँ, लेकिन इससे कई लोगों को तकलीफ़ होगी, कई लोग मुझसे नाराज़ हो जाएँगे। वैसे मुझे उनकी परवाह नहीं है, लेकिन मेरी वजह से मेरे परिवार को तकलीफ़ होगी, और मैं इतना खुदगर्ज़ नहीं हूँ कि अपने लिए अपने परिवार वालों को दुखी करूँ।”

लड़की अपना एक हाथ अपने गाल पर टिकाए मूर्ति-सी बनकर उसे देख रही थी। लड़का बहुत सी बातें करता गया, और वह बस उसकी ओर देखती हुई, उसकी सारी बातें सुनती गई, आँखों में भरी खामोशी लिए। जाते वक्त लड़की ने बस इतना कहा,

“मुझे पता है कि जो तुम करने जा रहे हो वही हमारे लिए सही है। इससे हमें दुख तो होगा, लेकिन हमारी वजह से किसी और को दुख नहीं होगा।”

फिर उसने अपने पर्स से कुछ निकालकर लड़के की ओर बढ़ाया और कहा,

“ये लो, जो तुमने मंगाया था, मैं ले आई हूँ।”

वह चली गई। लड़का काफ़ी देर तक वहीं बैठा रहा। वह उसकी तस्वीर को देखता रहा, जो उसने जाने से पहले दी थी, और सोचता रहा, क्या मैं दोबारा इतना खुशनसीब हो पाऊँगा कि फिर कोई ऐसी लड़की मिले? उसकी आँखों में आए आँसुओं की कुछ बूँदें मानो कह रही थीं,

नहीं, ऐसा कभी नहीं होगा,

कभी नहीं होगा।